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¿Quién teme a la ballena grande y mala? La adorable orca de “Liberad a Willy”, también llamada orca o pez negro, es un depredador temible. Un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports ha revelado que la mera presencia de orcas en el agua provoca una notable ausencia de tiburones blancos. Los investigadores que realizaron el estudio vigilaron las aguas del Océano Pacífico frente a las Islas Farallón, cerca de San Francisco, donde se sabe que los tiburones blancos cazan elefantes marinos. Comprobaron que si aparecía una manada de orcas, los tiburones huían de sus zonas de caza preferidas y no volvían hasta el año siguiente.
“Es un poco irónico: cuando pensamos en los tiburones blancos, es difícil imaginar que tengan aversión al riesgo”, dijo a Business Insider Salvador Jorgensen, experto en tiburones del Acuario de la Bahía de Monterey y autor principal del estudio. “Pero este estudio demuestra que, incluso para estos enormes depredadores, saber cuándo retirarse y huir es una parte importante de su repertorio”. Entre septiembre y diciembre de cada año, los grandes tiburones blancos se congregan en el Santuario Nacional Marino de los Farallones de California, frente a la costa de San Francisco, para comer elefantes marinos jóvenes. Para controlar los movimientos de estos tiburones, Jorgensen y sus colegas colocaron etiquetas de seguimiento a 165 tiburones blancos entre 2006 y 2013, y luego recopilaron los datos de población y las observaciones de campo de la zona entre 1987 y 2013 para poder comparar el comportamiento de los elefantes marinos, los leones marinos y las orcas con los movimientos de los tiburones a lo largo del tiempo.
¿Son peligrosas las orcas?
La presencia de la pareja de orcas, conocidas como Puerto y Estribor por los científicos, se ha relacionado con ocho cadáveres de tiburones blancos que han aparecido en la costa del país desde 2017. Desde que comenzaron los ataques, los tiburones blancos parecen estar evitando la zona de Gansbaai, que ha sido un punto de interés turístico para ver a los peces depredadores.
La estudiante de doctorado Alison Towner, quien dirigió un nuevo estudio que investiga los impactos de los ataques, dice: ‘Después de un ataque inicial de orcas en Gansbaai, los tiburones blancos individuales no aparecieron durante semanas o meses.’
Parece que estamos asistiendo a una estrategia de evasión a gran escala, similar a la que utilizan los perros salvajes en el Serengeti, en Tanzania, en respuesta a una mayor presencia de leones. Cuanto más frecuentan las orcas estos lugares, más tiempo se mantienen alejados los tiburones blancos.
‘Al determinar cómo responden los grandes depredadores marinos al riesgo, podemos entender la dinámica de la coexistencia con otras comunidades de depredadores; y esta dinámica también puede dictar las interacciones entre los competidores o la relación depredador/presa intragremial’.
A qué temen los tiburones
Puede que no haya un miedo tan intenso y extendido como el que se asocia a los tiburones, ¡incluso habitan en las pesadillas de las personas que no nadan! Pero, ¿tienen los tiburones un coco al que temer? Pues resulta que sí. Y temen tanto a este terror blanco y negro que los está alejando de lo que solían ser algunos de sus lugares favoritos.
Los tiburones blancos (Carcharodon carcharias) fueron en su día un icono de las aguas sudafricanas, lo que le dio el título de capital mundial del tiburón blanco. El océano estaba lleno de vida marina para que estos depredadores florecieran, dando a la gente de todo el mundo un espectáculo mientras hacían impresionantes acrobacias aéreas para atrapar a sus presas. Pero un asesino silencioso pronto empezó a eliminar a estos depredadores uno a uno, dejando una tarjeta de visita inconfundible en las ocho víctimas que llegaban a la orilla: una herida distintiva y el hígado graso y rico en vitaminas del gran blanco arrancado. De hecho, ¡a veces incluso se llevaban el corazón!
Aunque al principio se culpó a los humanos de la lenta desaparición de uno de los mayores depredadores de la naturaleza frente a Sudáfrica, un artículo publicado recientemente en la revista African Journal of Marine Science, revisada por expertos, reveló al verdadero culpable de toda esta situación: una pareja de orcas. También conocidas como orcas, las Orcinus orca recibieron ese apodo por las observaciones de los antiguos marineros sobre grupos de orcas que cazaban y depredaban especies de ballenas más grandes. Y parece que estaban haciendo honor a su nombre, tranquilizando las aguas alrededor de Gansbaai desde 2017.
¿Qué comen las orcas a los tiburones?
“Cuando se enfrentan a las orcas, los tiburones blancos abandonan inmediatamente su zona de caza preferida y no vuelven hasta un año después, aunque las orcas sólo estén de paso”, revela el ecólogo marino del Acuario de la Bahía de Monterey, Salvador Jorgensen.
El equipo de investigadores había marcado con GPS un total de 165 tiburones blancos entre 2006 y 2013 y así fue como llegaron a la conclusión. Basándose en los datos obtenidos por las idas y venidas de estos tiburones.
Junto con los datos de 27 años de población de las ballenas por parte de Point Blue Conservation Science en el sureste de la isla de Farallón, frente a la costa de San Francisco, el equipo descubrió que cada vez que las orcas estaban presentes en la región, los tiburones se escabullían rápidamente.
“De media, documentamos unos 40 casos de depredación de elefantes marinos por parte de tiburones blancos en Southeast Farallon Island cada temporada. Después de que aparecen las orcas, no vemos ni un solo tiburón y no hay más muertes”, dice Scot Anderson, biólogo marino del Acuario de la Bahía de Monterey.
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Soy Jaime Lobón, un biólogo con una gran pasión por los tiburones. Mi experiencia en este campo me ha llevado a conocer los océanos y sus habitantes de una manera única.
Además de mi trabajo, disfruto de la naturaleza y el buceo. He explorado los más recónditos lugares submarinos y he podido estudiar de cerca a estos fascinantes animales. Gracias a esto, tengo un conocimiento en profundidad sobre los tiburones y su entorno, lo que me permite brindar una perspectiva única en el mundo de la biología marina.
Si buscas a un experto en tiburones, has llegado al lugar correcto. Mi amplia experiencia y mi pasión por los océanos me han llevado a convertirme en un referente en el campo de la biología marina. Conmigo, tendrás la garantía de obtener información precisa y actualizada sobre estos fascinantes animales. ¡Te espero en mi blog para compartir mi conocimiento contigo!