Gran tiburón blanco
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“Quince crías hacen saltar por los aires el récord anterior, que era de 12”, dice Burgess. “Es el mayor número de la historia y es importante para el gran tiburón blanco, porque significa que su capacidad reproductiva es mayor de lo que se cree. Así que eso es algo bueno”.
Burgess cree que la mamá tiburón probablemente quedó atrapada en una “red fija”. En este método de pesca, la red actúa como un corral gigante, atrapando a menudo a animales más grandes que no están destinados a ser capturados y causando mortalidades. Algunos, como los delfines, pueden saltar fuera de la red y escapar. Desgraciadamente, esta chica y su camada casi-pero-no-tan-llena fueron sacrificadas.
“Los tiburones blancos de todo el mundo se consideran una especie vulnerable. Están amenazados o en peligro de extinción en la mayoría de los países, así como a nivel internacional en términos de comercio y ese tipo de cosas. En la mayoría de las zonas del mundo, no se pueden llevar a los muelles si se capturan y no se puede ir a pescarlos específicamente”, dice Burgess. “En algunas zonas se permite pescarlas y liberarlas vivas”.
Tiburón blanco
Cuando una madre humana está lista para dar a luz, sus nueve meses de embarazo pueden parecer una eternidad. Pero la gestación humana es un asunto rápido comparado con el tiburón mielero, que tiene uno de los embarazos más largos confirmados de cualquier vertebrado: hasta 2 años.
Otras especies de tiburones pueden superar incluso a la mielga. Algunos científicos han estimado que los tiburones peregrinos pueden tener embarazos que duran entre 2,6 y 3,5 años, aunque otros investigadores lo han rebatido. Los tiburones de hocico también pueden ser campeones de la incubación, pues conservan a sus crías hasta 3,5 años.
Todos estos tiburones viven en aguas frías, lo que puede explicar por qué son extraordinariamente lentos a la hora de dar a luz: las bajas temperaturas tienden a ralentizar el metabolismo si se trata de una criatura de sangre fría.
Además de la incomodidad que supone una gestación de dos años, algunos tiburones de aguas profundas son capaces de quedarse embarazados nada más dar a luz. Lo consiguen pasando por una cinta transportadora de crías, con crías completamente formadas en el fondo del útero y grandes huevos esperando a ser fecundados en la parte superior. Incluso hay pruebas de que ciertos tiburones pueden almacenar esperma, para poder fecundar esos huevos grandes y bien desarrollados tan pronto como sus hermanos abandonan el útero. A la carga del embarazo perpetuo se suma el hecho de que los tiburones tienen dos úteros, por lo que no sólo están siempre embarazados, sino que lo están por partida doble.
Tiburón blanco embarazado
Si tienes un niño pequeño, o si te has encontrado con uno en el último año, es casi seguro que has experimentado la canción del “tiburón bebé”. De alguna manera, todos los niños parecen conocer esta canción, pero en realidad los científicos saben muy poco sobre dónde y cuándo dan a luz los tiburones. El origen de estas famosas crías de tiburón sigue siendo un gran misterio.
Muchas de las grandes especies icónicas de tiburones -como los tiburones blancos, los tiburones martillo, las tintoreras y los tiburones tigre- atraviesan cientos o miles de kilómetros de océano cada año. Debido a su gran extensión, gran parte de la vida de los tiburones, incluidos sus hábitos reproductivos, sigue siendo un secreto. Los científicos se han esforzado por averiguar con precisión dónde y con qué frecuencia se aparean los tiburones, la duración de su gestación y muchos aspectos del proceso de parto.
Hasta hace muy poco, no existía la tecnología necesaria para responder a estas preguntas. Pero el biólogo marino James Sulikowski, profesor de la Universidad Estatal de Arizona y mi mentor en la investigación, cambió esa situación. Desarrolló una nueva etiqueta por satélite llamada Birth-Tag con la ayuda de la empresa tecnológica Lotek Wireless. No tiene ninguna participación en la empresa. Con esta nueva etiqueta satelital, nuestro equipo está trabajando para descubrir dónde y cuándo dan a luz los tiburones tigre y está demostrando una prueba de concepto para que los científicos puedan hacer lo mismo con otras grandes especies de tiburones.
Un gran tiburón blanco dando a luz
Los tiburones blancos no alcanzan la madurez sexual hasta que tienen entre 12 y 15 años, y se calcula que su vida es de unos 70 años. Esto significa que se reproducen aproximadamente una vez cada 5-7,5 años. Los tiburones blancos se reproducen cuando la hembra está lista para aparearse, lo que ocurre tras un periodo de gestación de 12 meses. Por lo general, los tiburones blancos dan a luz cada dos años.
Es un depredador superior en el océano, lo que significa que no tiene enemigos naturales. La única amenaza conocida para el tiburón blanco es el ser humano, que lo caza por deporte, por su carne y por sus aletas, que se utilizan para hacer sopa de aleta de tiburón. El Fondo Mundial para la Naturaleza calcula que cada año se matan 73 millones de tiburones sólo por sus aletas. Los tiburones comienzan a reproducirse cuando tienen entre 8 y 10 años. El proceso de apareamiento en sí es un poco misterioso y no se ha estudiado mucho en la naturaleza porque es difícil de observar bajo el agua. (Los animales también tienden a ser solitarios).
La duración y el número de crías varía según la especie de tiburón. Algunas hembras pueden producir sólo una o dos crías, mientras que otras pueden tener hasta cuarenta u ocho. Los periodos de gestación también varían, desde tres o cuatro meses hasta dos años. Los tiburones grandes suelen tener períodos de gestación más largos que los pequeños, pero generalmente se reproducen cada dos años aproximadamente. Las hembras depositan sus huevos en rocas, algas o bolsas de sirena. Los huevos se desarrollan y el embrión se alimenta de la yema del huevo.
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Soy Jaime Lobón, un biólogo con una gran pasión por los tiburones. Mi experiencia en este campo me ha llevado a conocer los océanos y sus habitantes de una manera única.
Además de mi trabajo, disfruto de la naturaleza y el buceo. He explorado los más recónditos lugares submarinos y he podido estudiar de cerca a estos fascinantes animales. Gracias a esto, tengo un conocimiento en profundidad sobre los tiburones y su entorno, lo que me permite brindar una perspectiva única en el mundo de la biología marina.
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