Dientes de tiburón ballena
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Los tiburones modernos empezaron a aparecer hace entre 100 y 65 millones de años; su ascendencia se remonta a los periodos Jurásico y Cretácico. Sin embargo, no se tiene constancia de la existencia del tiburón ballena hasta 1828, cuando Andrew Smith lo describió y le dio nombre tras arponear un ejemplar de 4 metros de largo en la bahía de Table (Sudáfrica). Desde entonces, los relatos sobre estas enormes criaturas han encontrado su lugar en la historia, así como en la tradición pesquera.
En 1925, Hugh M. Smith publicó un artículo en el que describía un enorme tiburón ballena que había sido capturado en la costa de Tailandia en 1919. Enredado en una trampa de bambú para peces, el enorme tiburón era demasiado pesado para arrastrarlo hasta la orilla. Smith calculó que el tiburón debía pesar al menos 37 toneladas y medir 56 pies de largo, e incluso hubo informes de científicos del siglo XIX, como E. Perceval Wright, de haber avistado tiburones ballena de 69 pies de largo en el mar. Una historia de peces cuenta que el Maurguani, un barco que navegaba por el Pacífico Sur en 1934, chocó con un tiburón ballena y su cuerpo de 55 pies de largo se extendió por la proa del barco. Sin embargo, no existe ninguna documentación fiable sobre estas afirmaciones. El mayor tiburón ballena registrado con certeza fue cerca de la isla de Baba (Pakistán) en 1947, con un peso aproximado de 21,5 toneladas y una longitud de 41,5 pies.
¿Qué tamaño tiene un tiburón ballena comparado con un megalodón?
Los tiburones son un grupo de peces con esqueletos hechos de cartílago en lugar de hueso. Hay más de 500 especies de tiburones en todo el mundo, y su tamaño varía desde centímetros de largo hasta gigantes oceánicos.
El tiburón ballena, Rhincodon typus, es el pez más grande del mundo. Se encuentra en océanos tropicales y templados, tanto en aguas profundas como en zonas costeras. Se calcula que el 75% de la población de tiburones ballena vive en el océano Indo-Pacífico, que comprende el océano Índico, el océano Pacífico occidental y central y los mares que rodean a Indonesia y que conectan ambos. El Océano Atlántico alberga el 25% restante de la población de tiburones ballena.
Sin embargo, pueden crecer aún más. Uno de los mayores tiburones ballena de los que se tiene constancia es una impresionante hembra de 18,8 metros de longitud procedente del noroeste del océano Índico, es decir, más larga que una pista de bolos.
No sabemos cuál es el tamaño máximo de estos animales. Se han registrado casos de tiburones ballena de más de 20 metros de longitud, aunque algunos científicos cuestionan la exactitud de estos informes debido a la escasa información sobre cómo se tomaron las medidas.
¿Cuánto mide un tiburón ballena en pies?
Los peces y los autobuses escolares tienen pocas cosas en común, y eso es un hecho. Pero si comparamos un autobús escolar normal con un tiburón ballena adulto, nos sorprenderá lo reñido de la contienda. Con longitudes confirmadas de más de 12 metros y longitudes no confirmadas de más de 17 metros, los tiburones ballena tienen un tamaño indiscutiblemente impresionante, y no tienen nada que envidiar a los peces más grandes del mundo.
Para que quede claro, los tiburones ballena no son ballenas, sino tiburones. Y los tiburones, que conste, son peces. Los tiburones, las rayas, las rayas y las criaturas de ojos grandes llamadas quimeras pertenecen a un grupo de peces con un nombre mucho más fácil de pronunciar de lo que parece: Condrictios. Esta clase de peces tiene esqueletos hechos de cartílago en lugar de huesos. Y algunos de ellos, como ya hemos oído, pueden llegar a ser XXXL.
Compartiendo no sólo su nombre y dimensiones, sino también su método de alimentación con las ballenas, los tiburones ballena son grandes consumidores de pequeñas presas. Sus amplias bocas absorben grandes cantidades de agua y criaturas planctónicas, como el krill, las jaleas de mar y las larvas de cangrejo, y sus branquias tamizan estos productos para comerlos. ¿Y para qué sirven los aproximadamente 3.000 diminutos dientes del tiburón ballena? Adivina, porque nadie lo sabe realmente.
Vida útil del tiburón ballena
Este tiburón comparte el nombre de los cetáceos por su enorme tamaño, pero es un pez que puede medir hasta 20 metros de largo, aunque tiene un tamaño medio de entre 9 y 12 metros de longitud. Pesa más de 12.500 kilogramos. Su cuerpo fusiforme es ancho en la zona media y se estrecha en la cola y la cabeza que es ancha y plana, y tiene dos pequeños ojos en la parte delantera. Su boca, situada hacia el final del hocico, puede abrirse unos 1,5 metros. En su interior hay entre 300 y 350 filas de dientes y diez pares de almohadillas útiles para filtrar el alimento.
Tiene un par de orificios nasales en la punta del hocico, carece de surcos circundantes pero tiene barbas rudimentarias. Tiene cinco pares de hendiduras branquiales a cada lado de la cabeza y espiráculos detrás de los ojos. Como muchos tiburones pelágicos, tiene un par de aletas dorsales (una más grande que la otra) y un par de aletas pectorales, así como una aleta caudal.
La amplia distribución de esta especie pelágica abarca todos los mares templados y tropicales del mundo, excepto el mar Mediterráneo. Habitan en aguas de latitudes comprendidas entre los 30º norte y los 35º sur en países como México, Belice, Ecuador, Sudáfrica, Australia y Filipinas.
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Soy Jaime Lobón, un biólogo con una gran pasión por los tiburones. Mi experiencia en este campo me ha llevado a conocer los océanos y sus habitantes de una manera única.
Además de mi trabajo, disfruto de la naturaleza y el buceo. He explorado los más recónditos lugares submarinos y he podido estudiar de cerca a estos fascinantes animales. Gracias a esto, tengo un conocimiento en profundidad sobre los tiburones y su entorno, lo que me permite brindar una perspectiva única en el mundo de la biología marina.
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